Искатель, 1999 №5

Главный герой — Алексей, бывший военный, теперь работает водителем в глухом северном посёлке. Он случайно натыкается на странные следы в тайге: кто-то явно прячется от людей. Местные шепчутся о пропавших охотниках, но начальство делает вид, что ничего не происходит.

Алексей решает разобраться сам. Вместе с ним идёт Наташа, медсестра из посёлка — упрямая, не боится ни тайги, ни слухов. Они находят заброшенную штольню. Там — люди. Но не живые. Не мёртвые. Что-то с ними не так: двигаются странно, будто куклы на нитках.

Пытаются уйти, но их замечают. Бегут через лес, слышат за спиной тяжёлые шаги. Наташа падает, Алексей тащит её на себе. Потом выстрел — и тишина. Очнулись уже в посёлке. Говорят, нашли их без сознания у дороги.

Но Алексей помнит другое: лица тех, кто шёл за ними... и как один из них улыбнулся ему перед тем, как всё потемнело.